Der Begriff wurde in den 1920er Jahren vermutlich von Paul Nettl erstmals verwendet.
Häufig wird "Gebrauchsmusik" synonym zu F-Musik - und damit im Gegensatz zu autonomer Musik - verstanden. Komponisten wie Paul Hindemith formulierten jedoch auch für Neue Musik - also E-Musik - den Anspruch, als Gebrauchsmusik - z.B. für Kinder - zu funktionieren.