Während der Nacht zum 14. September 1814 beschoß die britische Flotte Fort McHenry im Hafen von Baltimore, Maryland. Der Amerikaner Francis Scott Key (1779-1843), ein 34-jähriger Anwalt und Dichter, beobachtete den Angriff vom Deck eines britischen Gefangenen-Austausch-Schiffes. Er hatte sich für die Freilassung eines Freundes einsetzen wollen, aber es wurde ihm verboten an Land zu gehen bis der Angriff vorbei sei. Als das Gefecht am folgenden Morgen vorbei war, richtete Key sein Fernrohr auf das Fort und sah die amerikanische Flagge immer noch wehen.