Das Operngenre entstand Ende der 1920er Jahre im Deutschland der Weimarer Republik. Typisch für die Zeitoper sind Bezüge zu moderner Technik (Züge, Flugzeuge, Telefone) und Elemente populärer Musik, insbesondere des Jazz. Als typische Zeitoper gilt "Jonny spielt auf" von Ernst Krenek. Auch Paul Hindemith ("Hin und zurück", 1927, "Neues vom Tage", 1929) und Kurt Weill ("Der Zar lässt sich photographieren", 1928 und "Die Bürgschaft",1932) verfassten Zeitopern.