Das österreichische Sinfonieorchester zählt zu den berühmtesten seiner Art und geht auf die 1842 vom Wiener Komponisten und Dirigenten Otto Nicolai initiierten philharmonischen Konzerte zurück, die von den Instrumentalisten der kaiserlichen und königlichen Opernkapelle - des k. k. Hofopernorchester - bestritten wurden. Bis heute sind die Wiener Philharmoniker Bestandteil der Wiener Staatsoper.
Neben Konzerten, Tourneen, Schallplatten- und CD-Einspielungen gehört vor allem das in den letzten Jahren von mehr als einer Milliarde Fernsehzuschauern eingeschaltete Neujahrskonzert zu den Aktivitäten des Orchesters.
Als Dirigenten waren u.a. Gustav Mahler, Arturo Toscanini, Richard Strauss, Wilhelm Furtwängler, Leonard Bernstein, Otto Klemperer, Karl Böhm, Zubin Mehta, Herbert von Karajan, Lorin Maazel und Claudio Abbado tätig.