Der italienische Tenor wurde 1935 in Modena geboren und von seinem Vater zum Chorsingen ermuntert. Nach einem Gesangsstudium gewann er 1961 den ’Concorso Internazionale’ und debütierte erfolgreich als Rodolfo in Puccinis Oper ’La Bohème’ in Reggio nell’Emilia. Es folgten Gastspiele in Amsterdam, Wien, Zürich und an der Mailänder Scala.
Bei seinem Auftritt im Londoner Covent Garden 1965 beeindruckte er die Sopranistin Joan Sutherland, die noch im selben Jahr mit ihm in Miami sang. 1968 trat er zum ersten Mal an der New Yorker Metropolitan Opera auf und wurde in der Folge zum gefragten Talkshow-Gast. Er trat in der Fernsehserie ’Live from the Met’ auf und rief 1982 in Philadelphia einen Gesangswettbewerb ins Leben.
Pavarotti galt als außergewöhnlicher Verdi-, Donizetti- und Puccini-Interpret. Mit seinen Tenorkollegen José Carreras und Plácido Domingo rief er 1990 die "Drei Tenöre" ins Leben, die zu den Superstars der Opernszene wurden. Daneben trat er regelmäßig mit Popstars wie Bono, Sting u. a. bei "Pavarotti & Friends" auf.