Das Chicagoer Blues- und Rhythm & Blues-Label wurde 1947 zunächst als "Aristocrat" gegründet. Leonard und Phil Chess kauften sich in das Label ein, machten Aufnahmen mit schwarzen Musikern, die in ihrem Nachtclub spielten und verkauften die Platten an den Straßenecken der Chicagoer South Side.
1949 wurde Aristocrat in Chess umbenannt, als Unterlabels etablierten sich Argo, Checker und Cadet. In den fünfziger Jahren waren Muddy Waters, Little Walter, Jimmie Rodgers und Buddy Guy die Stars bei Chess, auch Rock’n’Roller wie Chuck Berry oder Bo Diddley begannen hier ihre Karriere. 1969 wurde Chess Records an den GRT-Konzern verkauft, später erwarben verschiedene Musikkonzerne die Rechte an den Chess-Archiven. Eine Zusammenstellung wichtiger Chess-Einspielungen findet sich in "Chess Golden Decade" (Phonogram).