Harfen zählen zu den ältesten Instrumenten der Welt: Bereits 3000 v. Christi war das Instrument bei den Sumerern und in Ägypten bekannt. Im Gegensatz zu den meisten anderen Zupfinstrumenten verlaufen die Saiten senkrecht zwischen Hals und Schallkörper. Man unterscheidet drei Grundformen der Harfe: Die Bogenharfe (die älteste Form), die Winkelharfe (Hals und Schallkörper bilden zumindest einen rechten Winkel) und die Rahmenharfe (hier werden Hals und Schallkörper mit einer Stange verbunden, die die Saitenspannung besser auffängt).
Von Ägypten und dem Zweistromland aus verbreiteten sich Bogen- und Winkelharfen in Afrika, Asien (Persien) und dem arabischen Raum. Die Rahmenharfe entstand in Europa um 900 in zwei Varianten: Die irische (auch in Schottland vertretene) Harfe besitzt 30 bis 50 Saiten, das kleinere Pendant auf dem Festland nur 25 Saiten.Um 1500 wurde nach der Erfindung der Darmsaiten ein neues Harfenmodell, die gotische Harfe entwickelt. Dieser Typ ist der Vorfahr der heutigen irischenHarfe, der (Pedal-)Orchesterharfe und der lateinamerikanischenHarfe.
Frankenkönig Chlodwig erbittet vom Herrscher der Ostgoten in Rom einen "erfahrenen Zitherspieler". Unter "Zither" wurde seinerzeit wahrscheinlich eine kleine Harfe oder Leier verstanden.
Der Zufall wollte es, daß es in diesem Antiquitätengeschäft eine kleine Harfe gab, der ich mich näherte, und offenbar (denn ich erinnere mich nicht daran) sagte ich "wie schön",
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